Auteur et compositeur d’Emilie Jolie, qui, depuis sa création en 1979, est devenu un classique du disque et du conte musical, le chanteur Philippe Chatel est mort, à l’âge de 72 ans, à son domicile parisien, à la suite d’une crise cardiaque. La nouvelle a été annoncée, vendredi 19 février, dans l’après-midi, par sa fille Emilie, pour laquelle Philippe Chatel avait créé son célèbre spectacle.
Né le 23 février 1948, à Paris, Philippe Chatel est le fils du réalisateur de télévision François Chatel, connu notamment pour des adaptations d’œuvres littéraires, dans les années 1960 et 1970. Ses parents divorcent lorsqu’il est enfant et sa chanson Marie et François, en 1976, évoquera cette période (« Elle s’appelait Marie/Il s’appelait François/La semaine chez l’un/Le dimanche chez l’autre/Je faisais le chemin/D’une solitude à l’autre »). Chez son père, il découvre l’œuvre de Georges Brassens, ami de la famille, et apprend la guitare, vers l’âge de 10 ans, en l’écoutant. Ce dernier, à qui il présente ses premiers textes, l’encourage.
Après le service militaire, Philippe Chatel obtient un petit boulot de coursier pour Henri Salvador. Doté d’une voix douce, chaleureuse, il enregistre une poignée de 45-tours pour CBS (Doux mois d’août, Maria) ou Pathé-Marconi (Je serai là, Dors, l’enfant, dors).
Le succès viendra avec J’t’aime bien Lilli, en 1977 pour RCA, qui ouvre son premier album Analyse. Puis ce sera J’suis resté seul dans mon lundi. Suivront Ma lycéenne en 1978 et Mr Hyde – en 1979 sur son deuxième album Sentiments –, Tout quitter mais tout emporter en 1981, qui ouvre l’album Maquillages, et Ying Yang, en 1982, allègre fantaisie pop et l’album éponyme. Autant de témoignages de la qualité mélodique de ses chansons, de la finesse de ses textes.
Entre J’t’aime bien Lili et Ying Yang, il y a eu l’immense succès d’Emilie Jolie. Après que sa fille lui avait demandé une chanson avec un personnage de lapin bleu, Philippe Chatel invente une histoire et des chansons où l’héroïne, en tournant les pages d’un livre, se retrouve dans un monde où elle rencontre un hérisson, des baleines de parapluie, des oiseaux, une sorcière pas si méchante, l’extraterrestre d’A440, un caillou qui a perdu le Petit Poucet, un loup, un raton laveur rêveur…
Histoire savoureuse et interprétation parfaite
Pour interpréter les différents personnages, Chatel fait appel à Brassens, Salvador, Françoise Hardy, Sylvie Vartan, Isabelle Mayereau, Julien Clerc, Eddy Mitchell, Robert Charlebois, des chanteurs qui sont un peu de sa même famille musicale, Louis Chedid, Yves Simon, Laurent Voulzy, Alain Souchon. Avec la jeune Séverine Vincent, qui interprète Emilie, c’est cette équipe qui enregistre la première version du conte.
L’histoire est savoureuse, l’interprétation parfaite, les enfants et les parents adorent. Jean-Christophe Averty en réalise en 1980 une adaptation pour la télévision avec peu ou prou les mêmes interprètes (Virgine Verrières y est Emilie), des trucages vidéo qui rendent bien le monde imaginaire du conte.
En 1984, alors que Philippe Chatel continue de mener sa carrière de chanteur, avec un succès moindre que celui de ses premiers tubes et d’Emilie Jolie (un autre conte Les Aventures de Tom-Tom-Tommy, en 1983, les chansons Quand j’étais petit, All That Jazz, l’album Peau d’âme), le conte est adapté en spectacle musical au Cirque d’hiver et au Casino de Paris.
En 1990, Philippe Chatel enregistre l’album Anyway, avec notamment la chanson Beatles Memory, dans laquelle il cite des titres du groupe dont il aura souvent dit qu’il avait été celui qui a accompagné toute sa vie. En 1997 une autre version d’Emilie Jolie est enregistrée, cette fois avec Zazie, Maurane, Lara Fabian, Jacques Dutronc, Alain Bashung, Johnny Hallyday…
En août 2006, Philippe Chatel est victime d’un accident alors qu’il conduit un quad. Il restera plusieurs semaines dans le coma. En 2016 était paru un dernier album pour EPM, Renaissance, beau recueil de chansons dans une tonalité folk-rock, parmi lesquelles C’est elle, L’Absence, Petite que j’aime, Le Temps qui passe et de nouvelles versions de ses succès dont J’t’aime bien Lili.
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