＜オリックス４－７中日＞◇２９日◇京セラドーム大阪

　落合竜が３連勝で今季初めて首位に立った。初回に２点を先制されたが、２回に一挙４点を奪って逆転した。クリーンアップが不調でも日替わりの下位打線で点が取れる。落合博満監督（５７）の掲げる「競争主義」が、開幕当初は低調だった打線を活性化させた。

　２回の反撃は５番ブランコの二塁打から始まった。６番佐伯、７番堂上剛が連打で１点。谷繁の犠打で二、三塁とし、９番藤井が右前に同点打を放った。

　「自分が出た時は、できることをきちっとやるしかないので」。今季４試合目の先発の藤井がつなぐと１番荒木が左前適時打で勝ち越し。井端も内野安打で続いた。下位打線からでも得点を奪う今季の打線を象徴する、犠打を挟んだ６連打だ。

　３番森野、４番和田は合わせて１安打。落合監督は「そのうち打つだろ。２人に聞いて下さい」と淡々と話した。４月は就任８年目で最悪とも言える打撃不振に直面。スタメン８人のうち打率３割超えは谷繁だけで、残り７人がすべて１割台という状況さえあった。ただ、指揮官は笑い飛ばす余裕と、確信があった。

　「打率が自分の身長よりも低いんだぞ。そのうち体重までいくんじゃないか（笑い）。でも、そんなことが続くわけがないだろ。ここからはよくなっていくだけなんだよ」。信頼が主力の復調を呼んだ。５月に入って荒木、井端、ブランコらが目覚めた。一方で新外国人グスマンは２軍落ち。出場機会を得た佐伯、堂上剛、平田、藤井らの競争で、下位打線を活性化させた。

　交流戦前に４・５ゲーム差あったヤクルトとの差をわずか１０試合で逆転。悲願の連覇への歩みが軌道に乗ってきた。今季初首位の質問に落合監督はあえて、無言を貫いた。【鈴木忠平】