Roberto Mancini, l'alfa e l'omega: dalla vittoria dell'Europeo all'eliminazione dal Mondiale

A poco più di due anni dalla grande impresa dell'Europeo si chiude l'avventura di Roberto Mancini sulla panchina della Nazionale. Una storia azzurra iniziata nel maggio del 2018 quando proprio dalle ceneri di un mancato Mondiale, l'ex stella della Sampdoria che si costruì una carriera da allenatore vincente, in serie A e all'estero, ha raccolto quello che restava di un'Italia in piena crisi di identità, per provare a rigenerarla il più in fretta possibile. Il suo sogno era portare l'Italia al Mondiale dopo la mancata qualificazione in Russia e magari provare anche a vincerlo. L'inattesa vittoria all'Europeo, conseguita con una squadra che ha fatto del gruppo la sua vera forza, sembrava essere il viatico migliore per inseguire il grande sogno. Il flop contro la Macedonia del Nord negli spareggi di qualificazione ha invece spento ogni illusione. "È una delusione troppo grande per parlare del mio futuro", dichiarò a caldo con il volto segnato da una delusione impossibile da mitigare, quando le sue dimissioni sembravano imminenti. Da lì qualcosa è cambiato, a partire dalle certezze di una squadra che non è riuscita più ad esprimere quel gioco fatto di brillantezza, spensieratezza e vocazione all'attacco e alla fantasia. La scelta allora cadde su Mancini per il suo carisma, in campo e fuori. Il 28 maggio 2018 esordisce sulla panchina dell'Italia con una vittoria, battendo in amichevole l'Arabia Saudita (2-1). Fanno seguito i sofferti scontri amichevoli contro Francia (3-1 per i transalpini) e Olanda (1-1), che anticipano la prima competizione ufficiale disputata dall'Italia di Mancini, ovvero la prima edizione della Nations League. Gli Azzurri si classificano secondi nel proprio girone, evitando la retrocessione in Lega B ma rimanendo tuttavia esclusi dalla fase finale del torneo. Per le qualificazioni al campionato d'Europa 2020, l'Italia di Mancini mette a segno nove vittorie consecutive, striscia iniziata con la vittoriosa amichevole contro gli Stati Uniti (1-0), che consente a Mancini di eguagliare il primato di vittorie consecutive registrato nel 1938 da Vittorio Pozzo, record poi infranto con i seguenti successi sulla Bosnia ed Erzegovina (0-3) e Armenia (9-1): in quest'ultima partita la formazione di Mancini matura il risultato col più ampio scarto di reti di sempre in una gara di qualificazione agli Europei degli Azzurri e stabilisce un nuovo record (assoluto) di imbattibilità alle qualificazioni ai campionati europei, con 40 risultati utili consecutivi. Con l'Europeo il punto più alto della sua gestione. Supera l'iniziale fase a gironi a punteggio pieno e mantenendo la porta inviolata, impresa mai riuscita in precedenza in un campionato europeo ad alcuna nazionale. Il 26 giugno 2021, con il successo sull'Austria negli ottavi di finale (2-1 dts), Mancini infrange il record di maggior numero di risultati utili consecutivi della nazionale (precedentemente 30, ottenuti da Vittorio Pozzo nel 1935-1939), nonché quello di maggior numero di vittorie consecutive (precedentemente 11, ottenute dallo stesso Mancini nel 2018-2019) e quello - mondiale - di minuti consecutivi senza subire gol (1.168, contro i 1.143 fatti registrare sempre dall'Italia nel 1972-1974). La vittoria ai quarti di finale contro il Belgio (1-2) vale a Mancini il record assoluto di vittorie consecutive nel campionato europeo (15 includendo le gare della fase di qualificazione), il record di vittorie consecutive della nazionale italiana in tutte le competizioni (13, di cui le prime 11 senza subire reti) e quello mondiale di CT con la striscia più lunga di imbattibilità (32), battendo il precedente primato di Alfio Basile e Javier Clemente. I primi due record si interrompono il 6 luglio seguente, con il pareggio in semifinale contro la Spagna (1-1 dts), scontro tuttavia vinto ai rigori (4-2). Il successo vale l'accesso alla finale del torneo, per la quarta volta nella storia della nazionale italiana al campionato europeo. L'11 luglio gli Azzurri si laureano campioni d'Europa in virtù del successo in finale sull'Inghilterra (1-1 dts, 3-2 dcr), a 53 anni dall'unico precedente nella storia italiana (Italia 1968). La nazionale di Mancini conclude inoltre la manifestazione con il migliore attacco (13 reti segnate, al pari della Spagna) e la miglior differenza reti (+9, al pari dell'Inghilterra). Da deus ex machina di una squadra entusiasmante ai fallimenti in Nations League, la Finalissima e il mancato Mondiale in Qatar. La striscia di risultati utili consecutivi s'interrompe il 6 ottobre 2021, quando l'Italia perde per 1-2 a Milano contro la Spagna nelle semifinali della Uefa Nations League 2020-2021. Quattro giorni dopo la sconfitta in semifinale, la sua nazionale torna a trionfare, superando per 2-1 il Belgio nella finale per il terzo posto della stessa competizione. Con questo successo Mancini ottiene un altro primato, diventando il commissario tecnico che ha raggiunto più rapidamente il traguardo delle 30 vittorie con la nazionale maggiore in tutte le competizioni, riuscendoci in appena 44 partite. Manca ancora l'accesso al Mondiale e arriva il ko in casa contro la Macedonia del Nord (0-1), subendo un gol nei minuti di recupero e fallendo così per la seconda volta di fila la qualificazione alla fase conclusiva del campionato del mondo, evento senza precedenti. Da allora qualcosa è cambiato. Il 4 agosto, con il riassetto dei tecnici e collaboratori della Figc, viene nominato anche come coordinatore delle nazionali Under-20 e Under-21. Ma nonostante ciò, rassegna le proprie dimissioni dal ruolo di ct. La partita verso il grande sogno si conclude così.

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