Il était l’une des figures de la gastronomie française à l’étranger. Originaire de Millau (Aveyron), le français de renommée internationale Alain Sailhac est décédé le 1er décembre 2022. Il était âgé de 87 ans.
Un homme reconnu à New York et dans le monde entier
Rapidement passionné par la cuisine, l’Aveyronnais a préparé ses premiers plats dès l’âge de 14 ans, alors qu’il était encore apprenti au restaurant Capion à Millau. Après plusieurs étapes dans sa carrière et des passages par Paris et la Grèce, Alain Sailhac est devenu sous-chef au Château de Larraldia, deux étoiles au Guide Michelin. Il a ensuite pris la direction des Etats-Unis au milieu des années 60, multipliant les expériences à New York, Chicago ou encore à l’hôtel Château Royal en Nouvelle-Calédonie.
Quelques années plus tard, en 1977, l’Aveyronnais devenait le premier chef à obtenir quatre étoiles par le New York Times au sein du restaurant Le Cygne. Il a ensuite été chef au Cirque à Manhattan (trois étoiles), au 21 Club et au Plaza Hotel.
Un chef d’exception
En 1991, l’Aveyronnais a rejoint l’Institut culinaire français en tant que doyen des études culinaires et a été vice-président exécutif et doyen émérite. Il a également reçu la Toque d’Argent des Maîtres Cuisiniers de France (MCF) en 1997 après avoir été nommé Chef de l’Année.
Il a reçu le très convoité Silver Spoon Award en 2003, décerné par le magazine Food Arts. Le chef a également été nommé Chevalier du Mérite Agricole et décoré de l’Ordre National du Mérite en 2004.
« Une âme douce avec un sourire contagieux »
Reconnu comme l’un des meilleurs cuisiniers du monde et profondément attaché à la gastronomie française, Thomas Keller a rendu un vibrant hommage à Alain Sailhac sur les réseaux sociaux. « Une âme douce avec un sourire contagieux et une référence pour la cuisine française. »
« Il avait cette capacité naturelle d'enseigner en cuisinant et s'assurait que l'apprentissage et l'évolution étaient primordiaux dans ses cuisines. »
Celui qui a remporté le titre de meilleur chef d’Amérique en 1997 souligne particulièrement le côté pédagogue de l’Aveyronnais ainsi que sa curiosité sans limites. « Il faisait partie de la première génération de chefs français acclamés en Amérique des années 1960 et 1970 qui ont enflammé le mouvement culinaire en Amérique et influencé de nombreux chefs comme moi. »
Un modèle pour les Américains
Au-delà du cuisinier aveyronnais, le chef américain met en avant l’héritage laissé par cette génération aux yeux des Américains. Alain Sailhac et d’autres ont fait passer la cuisine d’un simple travail à une profession prestigieuse. « Sans eux, rien n’aurait été possible. »
Je lui ai demandé ce dont il aimerait que l'on se souvienne le plus de sa mémoire dans le monde culinaire, il a répondu : « Je veux être reconnu comme un bon chef organisé et qui avait bon goût. Je veux aussi qu'on se souvienne de moi pour n'avoir jamais jeté des choses. Ne jetez pas tout à la poubelle ; utilisez tout !
« Nous le ferons, Chef, nous le ferons », conclut Thomas Keller avant d’avoir une pensée pour sa femme, sa famille et ses amis.
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