• L’Union européenne est confrontée à une difficile énigme énergétique.
• Le bloc est déchiré entre ses engagements en matière de climat et son besoin croissant de sécurité énergétique.
• Alors que l’Europe se désengage de l’énergie russe, elle se tourne vers des pays comme l’Afrique du Sud, que l’Union s’était précédemment engagée à aider à réduire la consommation de combustibles fossiles.

La Russie a mis l’Union européenne au pied du mur. Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie le jeudi 24 février, l’Union européenne et l’Occident menacent de frapper la Russie de sanctions écrasantes, mais n’osent pas frapper le Kremlin là où ça fait vraiment mal : les exportations d’énergie. En vérité, l’Union européenne était – et est – bien trop dépendante de l’énergie russe pour couper l’approvisionnement. Afin d’éviter une guerre énergétique pyrrhique et dévastatrice avec la Russie, l’UE s’est efforcée d’éliminer progressivement les importations d’énergie russe, mais le Kremlin a tiré la prise plus tôt que prévu, laissant l’Europe dans l’embarras. Après le 6ème cycle de sanctions de l’UE contre la Russie, adopté le 3 juin, l’Union européenne avait annoncé une interdiction partielle du pétrole brut russe, une interdiction totale du charbon russe prévue pour la mi-août, et toujours aucune sanction contre le gaz naturel russe. Ces mesures de sanctions fragmentaires sont le résultat de l’énorme dépendance du continent à l’égard de la Russie pour maintenir l’éclairage. L’année dernière, l’Union européenne dépendait du gaz russe pour 45 % de ses importations et environ 40 % de sa consommation, ce qui représente environ un tiers du commerce mondial de gaz naturel liquéfié.

Aujourd’hui, la Russie utilise ce levier pour riposter en exerçant une forte pression sur l’approvisionnement en gaz naturel de l’Europe. Au début du mois, l’entreprise publique russe Gazprom a réduit la capacité du gazoduc Nord Stream 1, qui achemine le gaz naturel de la Russie vers l’Allemagne en passant par la mer Baltique. La Russie a également prévenu que la pression pourrait ne pas s’arrêter là. « Notre produit, nos règles. Nous ne jouons pas selon des règles que nous n’avons pas créées », a déclaré Alexei Miller, PDG de Gazprom, au début du mois lors du Forum économique international de Saint-Pétersbourg.

Par crainte que la Russie ne coupe l’approvisionnement en gaz naturel à l’approche des rudes mois d’hiver, l’Europe a entamé ce que l’on appelle un « retour amer et réticent au charbon ». Mais avant même cette tournure des événements, l’UE avait déjà augmenté ses importations de charbon en provenance d’autres pays pour se préparer à sortir des marchés énergétiques russes. En fait, les pays de l’UE ont importé du charbon en nombre record d’Afrique du Sud.

« Dès que la guerre en Ukraine a commencé en février », écrit Quartz Africa,

« les pays de l’UE, dont les Pays-Bas, l’Italie et le Danemark, ont commencé à augmenter leurs importations de charbon d’Afrique du Sud. Le bloc a représenté près de 15 % des 24 millions de tonnes d’exportations de charbon de RBCT depuis le début de l’année, contre 4 % pour toute l’année 2021. »

Le terminal charbonnier de Richards Bay (RBCT) est le plus grand terminal d’exportation de charbon du continent africain.

Pour les militants du climat qui ont fait pression pour que les pays riches, comme ceux de l’UE, aident les nations les plus pauvres, comme l’Afrique du Sud, à se passer du charbon, c’est une pilule amère à avaler.

En effet, lors de la conférence mondiale sur le climat COP26 de l’année dernière, les nations riches ont promis 8,5 milliards de dollars de financement climatique spécifiquement alloués pour aider l’Afrique du Sud à réduire ses émissions dues au charbon. Au lieu de cela, l’UE aide l’industrie du charbon sud-africaine à se développer. Bien que le pays ait accepté de travailler à l’arrêt de la production de charbon, il n’est pas en position économique de le faire, d’où la nécessité d’un financement climatique de 27,6 milliards de dollars. Et avec la demande européenne de charbon qui monte en flèche, la carotte l’emporte largement sur le bâton. Le taux de chômage actuel de l’Afrique du Sud est de 34 %, et la flambée actuelle de la demande de charbon, ainsi que les prix du charbon, vont probablement augmenter les 200 000 emplois actuellement offerts par l’industrie nationale du charbon.

« Alternativement », écrit Columbia, « l’Europe devrait ajouter 105 GW de capacité nucléaire supplémentaire, proche de la capacité existante installée en 2021 (115 GW). »

Au vu de ces chiffres, un certain degré d’augmentation de la consommation de charbon semble inévitable – et l’Afrique du Sud continuera presque certainement à monter au créneau.

Traduction d’Oil Price par Aube Digitale