Charlemagne fut couronné empereur d’Occident le jour de Noël

Noël de l’an 800, il y a 1221 ans. Roi des Francs depuis 32 ans et roi des Lombards depuis 26 ans, Charlemagne est à Rome. Le souverain âgé d’une cinquantaine d’années (sa date de naissance est incertaine), qui vit à Aix-la-Chapelle, va être sacré empereur d’Occident par le pape Léon III dans la basilique du Vatican, élevée par l’empereur Constantin. «Le nouvel Empire chrétien se devait de prendre naissance dans l’édifice prestigieux qui abritait le tombeau sacré de l’apôtre saint Pierre, adoré de tous les Francs. Charlemagne inaugurerait ce qui allait devenir une coutume. Désormais, en effet, et jusqu’à la construction de la nouvelle basilique, en 1506, le sacre des empereurs d’Occident serait célébré à Saint-Pierre», explique Henri Pigaillem, dans son livre «Les plus beaux Noël de l’Histoire », paru en novembre 2021 aux éditions «Archipoche».

A relire: Charlemagne, pourquoi s’est-il marié autant de fois ?

Pour ce couronnement, Charlemagne a revêtu «une tunique longue recouverte d’une chlamyde garance», précise l’auteur, qui ajoute qu’il est accompagné, outre d’une foule de seigneurs et de prélats, de ses fils, Pépin et Charles, et de ses filles, Berthe, Gisèle, Théodrade et Hildegarde. Lesquelles sont «drapées dans un long voile brodé de galons d’or, les cheveux retenus par des bandelettes de pourpre qui ceignaient leurs tempes, le visage rosé par les onguents, le cou orné de pierres précieuses». Charlemagne se prosterne longuement devant la tombe de saint Pierre, puis s’agenouille devant le pape qui pose sur son front «la couronne à rayons d’or et incrustée de gemmes que le roi des Francs, selon le chroniqueur Eginhard, avait lui-même portée en entrant dans le sanctuaire, et dans laquelle était enchâssé un diadème provenant du trésor de la basilique». Le monarque reçoit ensuite les ornements des anciens empereurs romains. 

Le petit-fils de Charlemagne fut aussi couronné le jour de Noël

C’est également le jour de Noël que choisit son petit-fils Charles II, dit «le Chauve», pour être, à son tour, couronné à Rome empereur d’Occident. Cela se passe très exactement 75 ans plus tard, en 875, et c’est cette fois le pape Jean VIII qui officie.