Het komt voor de miljoenen fans van De zeven zussen als een vol­slagen verrassing: op het moment dat het laatste boek in de serie wereldwijd in de bestsellerlijsten staat, is vrijdagochtend de Ierse schrijfster ­Lucinda Riley over­leden. Ze was 55. ‘We realiseren ons dat dit een enorme schok zal zijn voor velen, omdat de meeste mensen niet wisten dat Lucinda al vier jaar aan kanker leed’, meldde haar familie via Twitter.

De zevendelige reeks waarmee Riley in 2014 begon, is net af­gewerkt. Een maand geleden werd, nog vóór de Engelse editie, de Nederlandse vertaling ­­De ­zevende zus gelanceerd. In enkele dagen tijd liep de vierde druk al van de persen. De eerste en tweede druk waren samen goed voor 310.000 exemplaren.

Rileys succes is merkwaardig. In 25 landen stonden haar boeken op nummer één. Het is slim gemaakte lectuur, maar naar een degelijke bespreking of een diepgaand interview is het ver zoeken. De vuistdikke boeken over zeven vrouwen die na de dood van hun adoptievader een voor een op zoek gaan naar hun roots, werden en worden vooral gestut door mondreclame. Lezeressen zonder familienaam en boekhandelaarsters zingen de lof van Rileys werk op sociale media. Rileys kleine Nederlandse uitgeverij Xander (van uitgever Sander Knol) mikt met de serie duidelijk op vrouwelijke lezers. Die commercieel interessante keuze doet de schrijfster deels onrecht. Haar boeken zijn gedegen brouwsels met vaste ­ingrediënten als exotisme en ­escapisme, historische feiten en romantische liefde, mys­terie, spanning en glamour. Elk boek volgt hetzelfde stramien en leest vlot dankzij de feuilletonachtige korte hoofdstukken en de goed getimede cliffhangers.

• ‘Zevende zus’ overtreft verwachtingen

Als ze zelf had mogen kiezen, zou ze haar werk op het schap naast dat van haar favoriete schrijfster en Bookerprijs­winnares Hilary Mantel gezet hebben, bij de serieuze historische fictie. Maar in dat geval had de mening van de recensenten misschien wél geteld en zou er anders, kritischer, naar De zeven zussen gekeken worden.

Riley begon in de jaren 80 als actrice, onder meer voor de BBC, tot ze in 1992 debuteerde als romanschrijfster onder haar meisjesnaam Edmonds. Ze produceerde flop na flop, maar hield vol en 22 jaar later veroverde ze de wereld. De teller stond, vóór de publicatie van deel zeven in mei, op zo’n 25 (sommigen spreken van 30) miljoen exemplaren, waarvan 3 miljoen in Vlaanderen en Nederland – in ons taalgebied brak Riley werkelijk alle records. De serie is beschikbaar in 37 talen.

De schrijfster kondigde in mei een extra deel 8 aan, over de mysterieuze vader van de zussen. Het is onduidelijk of dat manuscript drukklaar is. Sander Knol, die ­onlangs van Riley zelf vernam dat ze ongeneeslijk ziek was, weet dat er een 70-tal bladzijden klaar zijn. Dat meldde hij aan de NOS.