Le Pilote sans visage (1960), Le Circuit de la peur (1961), Suspense à Indianapolis (1966), Le Fantôme des 24 Heures (1970), Rodéo sur 2 roues (1971), Rififi en F1 (1982), 300 à l’heure dans Paris (1983)… On ne se lasse pas de relire les titres des aventures de Michel Vaillant, saga aux 70 albums, publiée entre la fin des années 1950 et le milieu des années 2000, archétype d’un sous-genre ayant quasiment disparu : la bande dessinée sportive. L’un de ses derniers grands artisans – l’un des plus lus dans le monde –, le dessinateur et scénariste français Jean Graton est décédé, jeudi 21 janvier à Bruxelles, à l’âge de 97 ans.
Avec lui se tourne une page de la BD franco-belge, dont il fut un pilier. S’évanouit aussi une certaine conception du dessin réaliste et de l’importance accordée à la documentation. Jean Graton était connu pour sa précision maladive. Pas un boulon ne manquait à ses reproductions de modèles de voitures de course existants. Michel Vaillant a bercé l’imaginaire de nombreux jeunes lecteurs du Journal de Tintin, qu’ils soient ou non amateurs de cylindres. Des garçons principalement. Mais aussi des filles, pour lesquelles le dessinateur avait créé un pendant féminin à son héros, la championne de moto californienne Julie Wood.
Alain Prost avouera avoir voulu devenir pilote après sa lecture de « Michel Vaillant »
Né le 10 août 1923 à Nantes, Jean Graton perd sa mère à l’âge de 11 ans. Il est élevé par son père, un mordu de sports mécaniques, commissaire au Club motocycliste nantais, qui l’emmène aux 24 Heures du Mans alors qu’il est adolescent. Le sport est sa deuxième passion, derrière le dessin qu’il commence à pratiquer dans le secteur industriel et dans celui de la publicité. A Bruxelles, où il est parti s’installer afin d’intégrer le monde de la BD, il se fait d’abord engager dans un journal sportif, Les Sports, avant de rejoindre l’agence World’s Press, qui fournit de nombreux contenus dessinés aux journaux et magazines de l’après-guerre. C’est tout naturellement qu’il fait son entrée à Spirou où il illustre plusieurs Histoires de l’oncle Paul, célèbre série documentaire à visée didactique.
C’est toutefois dans les pages du titre « rival », le Journal de Tintin, qu’il va donner naissance, dès 1957, au personnage qui ne le quittera plus par la suite : Michel Vaillant. Après plusieurs histoires courtes mettant en scène l’impassible pilote, un premier album est publié, deux ans plus tard : Le Grand Défi.
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