Nello Santi, chef d’orchestre suisse d’origine italienne, est mort le 6 février, à Zurich, à l’âge de 88 ans. Actif jusqu’au printemps 2019, il s’était fait très tôt un nom dans les théâtres les plus prestigieux du monde en dirigeant les principales références de l’opéra italien, en particulier celles signées Giuseppe Verdi (1813-1901). Avec sa tête d’empereur romain, il aurait pu être considéré comme un César des arènes lyriques, d’autant qu’il avait pris comme modèle de précision le très autoritaire Arturo Toscanini (1867-1957), mais sa bonhomie naturelle et son souci d’humilité lui avaient valu l’affectueux sobriquet de « Papa Santi » qui, avec le temps, avait aussi bien illustré le caractère paternaliste du musicien que son statut de « pape » de l’opéra italien.
Nello Santi naît le 22 septembre 1931, à Adria (Vénétie). Il reçoit son premier choc lyrique alors qu’il n’a que 3 ans en allant voir, avec sa mère, le Rigoletto de Verdi. La pratique de divers instruments confirme le goût de l’enfant pour la musique, mais c’est la composition qu’il étudie au Liceo Musicale de Padoue, la ville où il fait ses débuts de chef d’orchestre, en 1951. Le Teatro Verdi local permet au jeune homme d’acquérir une expérience diversifiée sur le terrain, de souffleur à répétiteur des chœurs.
Une réputation internationale
En 1958, Nello Santi est invité à l’Opéra de Zurich pour y diriger La Force du destin, du même Verdi, puis Madame Butterfly, de Giacomo Puccini (1858-1924). En 1959, la cité suisse devient son port d’attache tant privé (il s’y marie) que professionnel (il est nommé directeur musical de l’Opéra, fonction qu’il occupera jusqu’en 1969). En 1960, la réputation de Santi dépasse les frontières helvétiques : débuts au Covent Garden de Londres et au Festival de Salzbourg, avec deux ouvrages de Verdi, respectivement La Traviata et Don Carlo.
En janvier 1962, c’est encore Verdi (Un bal masqué) qui fournit la base de son premier contrat au Metropolitan Opera de New York, en compagnie du ténor Carlo Bergonzi avec lequel il se liera d’amitié. Au Met, Nello Santi se targue d’avoir obtenu un énorme succès, sans connaître un mot d’anglais, langue qu’il n’apprendra jamais, en dépit d’une carrière à dominante internationale.
Les scènes germaniques l’accueillent également : Vienne (1960), Hambourg (1966), Munich (1969). Toujours lié à l’Opéra de Zurich, dont il devient le chef permanent en 1970, Santi fait ses débuts à la Scala de Milan, en 1971, avec La Traviata. Verdi ne le quitte pas. En 1974, il est à Paris, avec une nouvelle production des Vêpres siciliennes, à laquelle participent le ténor Placido Domingo et la soprano Martina Arroyo, puis l’année suivante à Venise (encore La Traviata, avec Maria Chiara dans le rôle phare).
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