In De Panne hadden 14 vluchtelingen dinsdagochtend met een klein bootje tevergeefs geprobeerd de oversteek naar Groot-Brittannië te maken. Ter hoogte van de zeilwagenclub lieten ze een kleine visserboot te water. Maar die kapseisde vrij snel. Nadat één van de doorweekte opvarenden rond 5.20 uur alarm had geslagen bij een appartement op de zeedijk volgde een massale zoek- en reddingsactie.

Ongeveer een uur later vonden de hulpdiensten vijf andere migranten op een bus die klaarstond om naar Duinkerke te vertrekken. Ze verklaarden dat ze uit Iran komen. Volgens hun verklaringen zouden er ook nog acht andere migranten bij hen op de boot zijn geweest, onder wie twee kinderen. Op het strand werd ook een kinderjasje gevonden.

Van die acht mensen was geen spoor mee en de zoekactie werd stopgezet. Vermoedelijk liepen ze weg om niet opgepakt te worden.

Verdachten 's nachts al opgepakt

Het West-Vlaamse parket startte dinsdag meteen een onderzoek. Daarbij is het onder andere de bedoeling om na te gaan waar de vluchtelingen en het bootje vandaan kwamen. Het parket wil ook absoluut achterhalen hoe en door welke mensensmokkelaars de transmigranten naar De Panne gebracht waren. Het is vrij uitzonderlijk dat mensensmokkelaars via de Belgische kust vluchtelingen met kleinere bootjes naar het Verenigd Koninkrijk proberen te loodsen. Daarom hebben politie en parket ook contact genomen met hun Britse en Franse collega’s, die vaker met dergelijke feiten te maken krijgen.

Het onderzoek naar de mensensmokkelaars stond dinsdagochtend eigenlijk al heel ver. Een patrouille van de politie had namelijk in de loop van de nacht van maandag op dinsdag al een verdacht Frans voertuig opgemerkt. Tijdens een controle bleek dat de twee Afghaanse inzittenden geen verklaring hadden voor hun aanwezigheid in De Panne. 'Deze personen werden gearresteerd en werden door de politie in verband gebracht met de vluchtelingen die in De Panne werden aangetroffen', klinkt het in een mededeling van het parket.

Mensensmokkel

Beide verdachten en de vluchtelingen werden grondig verhoord door de Scheepvaartpolitie, de politiezone Westkust en het team mensensmokkel van de West-Vlaamse Federale Gerechtelijke Politie (FGP). Ondertussen beschikken de speurders over aanwijzingen dat de Afghanen uit het voertuig met Franse nummerplaat linken hebben met een mensensmokkelorganisatie. Hun voertuig werd ook in beslag genomen. In het belang van het onderzoek naar de bende wordt op vraag van de onderzoeksrechter geen verdere informatie vrijgegeven.

De Brugse onderzoeksrechter heeft de twee verdachten woensdag aangehouden op verdenking van mensensmokkel. Vrijdag zullen de Afghanen in Brugge voor de raadkamer moeten verschijnen. Dan zal geoordeeld worden of ze al dan niet langer in de gevangenis moeten blijven.