中国東部で最近出土した、刻線模様が彫られた親指ほどの大きさの2つの骨片のうちの1つ。これまで東アジアで最古とされていた抽象的な刻線模様よりも、さらに数万年さかのぼる。（PHOTOGRAPH BY FRANCESCO D’ERRICO & LUC DOYON）

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　今から10万年以上前、現在の中国東部にあたる地域で、ある古代の人類が、動物の骨に模様を彫り込もうと考えた。その彫刻家は、日光にさらされて硬くなった肋骨のかけらを選んで、7本のほぼ平行な線を刻み込み、鮮やかな黄土色の顔料を塗りつけて目立たせた。

　この小さな骨片に刻まれた直線が今、古人類学者の間に波紋を広げている。意図的に彫られた抽象的な線としては、東アジアで最古の可能性があるからだ。7月8日付けで学術誌「Antiquity」に発表された論文の内容が確かなら、これまで6万年前とされていた記録が打ち破られたことになる。

　彫刻の作者がヒトの系統樹のどの枝に属していたのかはまだわからない。しかし、骨片の近くで見つかった頭蓋骨の化石は、種は不明ではあるものの、現生人類のホモ・サピエンスではなかったことを示唆している。

「考古学の発掘は謎だらけです。何が見つかるのか、あらかじめ知ることは不可能です」と論文の筆頭著者である中国、山東大学の李占揚氏は言う。「目に見えないほど小さなものが人々の理解を一変させることもあります」

　現時点では、今回報告された線刻模様が何のために描かれたのかも、本当に何かの表現なのかもわからない。だが、私たちの古い親戚が故意に平行線を描いたことからは、彼らが複雑な行動様式や、自然との関係を持っていたことがわかる。今回の研究は、抽象的にものを考えられるヒト族（ホミニン）が、私たちホモ・サピエンスだけであるという時代遅れの観念に、さらなる異議を投げかけるものでもある。

「非常に面白い研究です」と米ウォルデン大学の考古学者レスリー・バン・ゲルダー氏は言う。「模様の意味を知る必要はありません。それを製作した人にとっては意味があったということさえ知っていればよいのです」

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