「ミニ・マム（Mini mum）」と名付けられた極小のカエルは、マダガスカル東海岸沿いに生息し、落ち葉を周りに生息している。（PHOTOGRAPH BY DR. ANDOLALAO RAKOTOARISON）

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　「とても小さい」ことを表す英単語をいくつ知っているだろう？　思い浮かぶのは「ミニチュア」（小型）、「ミニスキュール」（微小）、「ミニマム」（最小）あたりだろうか。（参考記事：「新種のカエル3種を発見、ブドウ粒大」）

　これらの言葉は、アフリカ東岸沖のマダガスカル島で見つかった新種の極小カエル3種を説明にもなるが、学名でもある。 （参考記事：「世界最小の爬虫類、新種ミニカメレオン」）

　カエル3種に、それぞれ「Mini mum」「Mini ature」「Mini scule」と名付けたドイツ、ルートヴィヒ・マクシミリアン大学ミュンヘンの進化生物学者マーク・シェルツ氏、これら3種とほかに2種の極小カエルの新種に関する論文を2019年3月27日付けで学術誌「PLoS ONE」に発表した。『Mini』は、新しくできた属名だ。

「これらのカエルの脳は、針の上に乗るほどの大きさです。人間と同じ臓器をすべて持っているのに、親指の爪の4分の1ほどの大きさしかないのは、驚異的なことです」とシェルツ氏。

　今回発見された中でも最小の「ミニ・マム（Mini mum）」の体長は、8～10ミリほど、紙用の標準的なホチキスの針ほどの大きさだ。最大の種である「ミニ・チュア（Mini ature）」でも14.9ミリ、マイクロSDカードほどの長さしかない。ちなみに現在、世界最小のカエルは、体長およそ7.7ミリ、イエバエほどの大きさで、世界最小の脊椎動物でもある。（参考記事：「最小の脊椎動物、7.7ミリのカエル」）

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ミツヅノコノハガエル（Megophrys nasuta）。（PHOTOGRAPH BY JOEL SARTORE, NATIONAL GEOGRAPHIC PHOTO ARK）

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