コスタリカ、ドゥルセ湾の入口付近の海面で休むセグロウミヘビ。（Photograph by Brooke Bessesen）

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　多くのセグロウミヘビは、一生を海の中で過ごす。めったに陸には上がらない。上陸したとしても、船を漕ぐパドルのようになった尾と、縦に平たくなった体のせいで這うことが難しく、陸では脆弱だ。猛毒を持つ彼らは、広く世界中の海に生息し、海流に乗りながら水面近くの魚を捕食する。（参考記事：「セグロウミヘビ、「漂流」で太平洋を横断か」）

　他の爬虫類と同じように、セグロウミヘビも生きるために水を飲まねばならない。しかし、常に海水に囲まれた状態で、一体どうやって喉を潤すのだろうか？　2月7日付けの学術誌「PLOS ONE」に、その謎の一端を解き明かした研究が発表された。（参考記事：「“2つの頭”を持つウミヘビ」）

　セグロウミヘビはかつて、周囲の海水をそのまま飲むのだと思われていた。「教科書的には、ウミヘビは海水を飲み、余った塩分を舌下の塩類腺から排出しているとされてきました」と、米国フロリダ大学の生物学者、ハービー・リリーホワイト氏は説明する。

　これが誤りだということは、近年の研究でわかってきていた。そして、新たな論文によると、野生のセグロウミヘビ（Hydrophis platurus）は、海面に溜まる雨水を飲んでいるらしいことが明らかになった。

見渡す限り水なのに…

　リリーホワイト氏らのこれまでの研究から、多くの種のウミヘビが、たとえ脱水状態にあったとしても塩水を飲まないことが示されてきた。たしかにウミヘビには塩分を排出する腺があるが、体の大きさのわりに小さく、塩分を排出するのに時間がかかるので、海水から必要な量の淡水は得られない。

　そこで2017年5月、リリーホワイト氏らはウミヘビを調査するため、コスタリカにおもむいた。調査期間中、6カ月に及んだ乾期が、豪雨によって突然終わりを告げた。研究者たちは、豪雨の前後に、合わせて99匹のウミヘビを捕獲した。

セグロウミヘビはめったに陸に上がらない。このメスは浜に打ち上げられ、そこで子を産んだ。このたび、セグロウミヘビがどのように外洋で真水を得ているかが明らかになった。（Photograph by Adrian Hepworth, ALAMY）

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　彼らはウミヘビを実験室に連れ帰り、真水を与えた。雨の前に捕獲された個体の8割は水を飲んだが、その後5日間続いた雨天の日に捕獲された個体では、水を飲む個体の割合は日を追うごとに下がった。最終的には、新しく捕獲されたウミヘビのうち1割ほどしか水を飲まなかった。ほんの数日間で、驚くような変化だ。

「ウミヘビが水を飲むのは、喉が渇いているからです」とリリーホワイト氏は言う。「喉が渇いていれば、すなわち脱水状態です。乾期の間、海で捕まえたウミヘビが脱水状態にあるのなら、かつて教科書に書いてあったように海水を飲んだりはしていないということです」

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