El raro sentido de la luz ha evolucionado en unas pocas especies australianas de Aipysurus
Una nueva investigación ha revelado la fascinante adaptación de algunas serpientes marinas australianas que les ayuda a proteger de los depredadores sus vulnerables colas en forma de paleta.
Un estudio internacional liderado por la Universidad de Adelaida muestra que varias especies de serpientes marinas australianas pueden sentir la luz en la piel de su cola, lo que les lleva a poner sus colas bajo refugio. El estudio también ha producido nuevos conocimientos sobre la evolución y la genética de este raro sentido de la luz.
Los investigadores encontraron que las serpientes marinas de color verde oliva (Aipysurus laevis) y otras especies de Aipysurus alejan su cola de la luz. Ellos creen que esta es una adaptación para mantener oculta la cola a los tiburones y otros depredadores.
"Las serpientes marinas viven toda su vida en el mar, nadando con colas en forma de remo y a veces descansando durante el día bajo voladizos de coral o roca", dice la autora principal del estudio, Jenna Crowe-Riddell, candidata a postdoctorado en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Adelaide.
"Debido a que las serpientes marinas tienen cuerpos alargados, la paleta de la cola está a una gran distancia de la cabeza, por lo que se benefician de tener una habilidad de sentido de la luz propia. La serpiente marina verde oliva es el único reptil, de más de 10.000 especies de reptiles, que se sabe que responde de esta manera a la luz en la piel".
Los investigadores probaron colas sensibles a la luz en ocho especies de serpientes marinas, pero encontraron que solo tres especies tenían la habilidad de sentir la luz. Concluyeron que la habilidad única probablemente evolucionó de un antepasado de solo seis especies australianas estrechamente relacionadas.
"Hay más de 60 especies de serpientes marinas, por lo que es menos del 10% de todas las serpientes marinas", dice Crowe-Riddell. "No sabemos por qué ha evolucionado este raro sentido en unas pocas especies de Aipysurus".
Los investigadores utilizaron la secuenciación de ARN para ver qué genes están activos en la piel de las serpientes marinas. Descubrieron un gen para una proteína sensible a la luz llamada melanopsina y varios genes en el sistema nervioso que participan en la conversión de la luz en información.
"La melanopsina se usa en una variedad de vías genéticas que están vinculadas a la detección en general de los niveles de luz que nos rodean. Incluso es usada por algunos animales, incluidos los humanos, para regular los ciclos de sueño y en las ranas para cambiar el color de su piel como camuflaje", dice Crowe-Riddell.
La científica Dra. Kate Sanders, futura investigadora de ARC en la Universidad de Adelaida, dice: "Hemos confirmado la capacidad de las serpientes marinas verde oliva para sentir la luz en sus colas y hemos encontrado la misma habilidad en otras dos especies. Hemos identificado una corta lista de genes que probablemente estén involucrados en la detección de luz. Pero se necesitarán más estudios para identificar estos genes antes de que podamos entender realmente las vías genéticas involucradas en este fascinante comportamiento".
Publicado en la revista Molecular Ecology, el estudio (Phototactic tails: Evolution and molecular basis of a novel sensory trait in sea snakes) es una colaboración entre la Universidad de Adelaida, la Universidad de Bristol, la Universidad de Australia Occidental y el Museo de Historia Natural de Londres.
