Certaines n’avaient pas pu résister à prendre le volant quelques heures avant. L’interdiction faite aux femmes de conduire, qui était en vigueur depuis des décennies en Arabie saoudite, est levée à partir de ce dimanche, selon une annonce préalable du gouvernement.

Mettant fin à une interdiction unique au monde, l’Arabie saoudite autorise à partir de dimanche les femmes à conduire, une réforme historique pour le royaume ultraconservateur mais entachée par des accusations de répression croissante contre les militants des droits de l’homme.

Annoncée en septembre 2017, cette décision inspirée par le prince héritier Mohammed ben Salmane fait partie d’un vaste plan de modernisation du riche pays pétrolier. Elle met fin à une interdiction devenue le symbole du statut inférieur des Saoudiennes, décrié à travers le monde.

« Les Saoudiennes éprouvent un sentiment de justice »

Des milliers de conductrices pourraient prendre le volant dimanche, une journée attendue depuis longtemps par les Saoudiennes et qui, pour beaucoup, ferait entrer dans une nouvelle ère la société dans ce royaume régi par une version rigoriste de l’islam.

« C’est un pas important et une étape essentielle pour la mobilité des femmes », résume Hana al-Khamri, auteure d’un livre à paraître sur les femmes dans le journalisme en Arabie saoudite. « Les femmes en Arabie saoudite vivent dans un système patriarcal. Leur donner le volant aidera à défier les normes sociales et de genre qui entravent la mobilité, l’autonomie et l’indépendance », dit-elle.

Pour beaucoup de femmes, saoudiennes ou expatriées, cette mesure permettra de réduire leur dépendance à l’égard des chauffeurs privés ou des hommes de leur famille, entraînant du même coup des économies financières. « C’est un soulagement », a déclaré à l’AFP Najah al-Otaibi, analyste au centre de réflexion pro-saoudien Arabia Foundation.

« Les Saoudiennes éprouvent un sentiment de justice. Pendant longtemps, elles se sont vu refuser un droit fondamental qui les a maintenues confinées et dépendantes des hommes, rendant impossible l’exercice d’une vie normale », explique-t-elle.

Trois millions de femmes pourraient conduire d’ici à 2020

Plus tôt en juin, le royaume a délivré les premiers permis de conduire à des femmes. Certaines ont échangé leur permis étranger contre un permis saoudien après avoir passé un test. Quelque trois millions de femmes pourraient se voir attribuer une licence et commencer à conduire d’ici à 2020, selon le cabinet de consultants PricewaterhouseCoopers.

Des auto-écoles pour femmes ont d’ailleurs vu le jour dans des villes comme Ryad et Djeddah. Quelques-unes apprennent à dompter des motos Harley Davidson dans des scènes inimaginables il y a encore un an. Beaucoup de Saoudiennes ont partagé sur les réseaux sociaux leurs projets pour dimanche, affirmant qu’elles accompagneraient leur mère boire un café ou manger une glace, une expérience a priori banale ailleurs dans le monde mais qui paraît exceptionnelle pour le pays.

Côté économique, les retombées peuvent être bénéfiques, selon des experts. La levée de cette interdiction devrait stimuler l’emploi des femmes, et, selon une estimation de Bloomberg, ajouter 90 milliards de dollars à l’économie d’ici à 2030.