Cette scène répugnante de Le Monde perdu : Jurassic Park, où un T-Rex passe la langue à travers une cascade pour lécher Julianne Moore, était encore plus improbable qu’on ne le pensait. Selon des fossiles découverts par des archéologues dans le nord de la Chine, la langue du Tyrannosaurus rex était en effet collée au fond de sa gueule, comme chez l’alligator. Une découverte qui contredit le cinéma donc, mais aussi les animations et sculptures parfois vues dans les musées.

Le Tyrannosaurus rex ne tirait donc pas la langue comme les lézards. « Cela fait longtemps qu’on les représente de la mauvaise façon », affirme l’une des scientifiques auteures de la découverte, Julia Clarke, de l’université du Texas à Austin. La conclusion est aussi valable pour la plupart des dinosaures, avancent les chercheurs de l’université du Texas à Austin et de l’Académie chinoise des sciences, et dont les travaux ont été publiés mercredi dans la revue scientifique PLOS One.

Plus proches des alligators et des crocodiles que des oiseaux

La clé se trouve dans un os en particulier, l’os « hyoïde », qui se trouve à la base de la langue. Les chercheurs se sont rendus compte, en analysant les fossiles de plusieurs espèces de dinosaures dont un T-Rex, qu’ils étaient plus proches de ceux des alligators et des crocodiles modernes que de ceux des oiseaux, qui descendent eux aussi des dinosaures. Ils sont courts, simples et reliés à une langue qui n’était donc pas très mobile.

« Chez la plupart des dinosaures, les os de la langue sont très courts. Et chez les crocodiliens qui ont un os court, la langue est complètement collée au fond de la gueule », poursuit Julia Clarke.

A l’inverse, les ptérosaures, des dinosaures volants, avaient des os d’une grande diversité. Les chercheurs supposent que la forme dépendait de leur capacité à voler : en perdant en dextérité avec la transformation des pattes en ailes, les animaux et oiseaux pourraient avoir développé leur langue afin de mieux manipuler proies et nourriture.