Sinds kort woonde de uit Vorselaar afkomstige ex-renner op de Herenthoutsesteenweg in Herentals. Het was een poetsvrouw die hem gevonden heeft. Wellicht is Willems onwel geworden. De politie oordeelde dat er geen kwaad opzet in het spel is. Momenteel wijst alles op een hartfalen.

In zijn wielermuseum op het Astridplein in Grobbendonk hing Suske Verhaegen zaterdag een rouwlint bij een afbeelding van Willems in zijn gloriejaren bij IJsboerke. “Hij was een renner die geschikt was voor het rondewerk, maar ook voor de klassiekers. Na enkele overwinningen is hij misschien iets te snel naar de keiharde top doorgestoten. Misschien had hij zichzelf meer tijd moeten geven om te ontwikkelen, maar de druk was enorm.”

De voorbije jaren leefde Willems een teruggetrokken bestaan. “Ik heb wel eens geprobeerd hem te betrekken bij onze activiteiten met oud-renners, maar het interesseerde hem niet meer.”

Dat Daniël het op persoonlijk en relationeel vlak al een tijd moeilijk had, was een publiek geheim in Vorselaar. Willems was getrouwd en heeft twee kinderen. “Ik zal hem vooral herinneren als een bescheiden man die liever niet in de schijnwerpers stond, al had hij een palmares bij elkaar gefietst waarmee hij tussen de grote kampioenen mag gaan staan”, zegt burgemeester van Vorselaar Lieven Janssens (ActieV).

De afscheidsplechtigheid start donderdag om 14u in de aula Van den Broeck in de Hannekenshoek in Herentals.

Een uitgebreid overzicht over de carrière van Daniël Willems leest u maandag in onze krant