Après avoir bousculé les marchés de l'hôtellerie et des voyages en avion, Expedia s'apprête à faire de même avec celui de la location de voitures en Europe. Le champion américain des réservations sur Internet a annoncé, jeudi 26 juin, l'acquisition d'Auto Escape, un petit groupe français qui propose aux particuliers de comparer les tarifs en ligne pour trouver le loueur le moins cher, Avis, Ada, Hertz ou un autre. La société compte une centaine de salariés pour un chiffre d'affaires qui pourrait frôler 120 millions d'euros en 2014.
Avec cette opération, Expedia entre de plain-pied dans la location de voitures en Europe continentale. Un marché qu'il connaît déjà bien aux Etats-Unis, où il a acheté le site CarRentals.com en 2008. Il vient en outre de muscler cette activité en concluant, le 12 juin, un accord à l'échelle mondiale avec l'allemand Sixt, un des plus grands loueurs de voitures, très présent en Europe.
DEVENU INCONTOURNABLE
Porté par l'essor de son activité de réservation de chambres d'hôtel, Expedia est en grande forme. A Wall Street, le groupe de Bellevue, dans l'Etat de Washington, pèse désormais 10 milliards de dollars, soit 7,3 milliards d'euros. Le titre a progressé de 34 % en un an. Sa puissance fait régulièrement hurler les hôteliers, mécontents de voir cet intermédiaire devenu incontournable capter une part croissante des profits du secteur.
Aux Etats-Unis, Expedia est néanmoins confronté à une concurrence de plus en plus vive, notamment de la part de Booking.com. Ses marges sont sous pression. Le groupe cherche donc d'autres sources de revenus, en particulier en se développant hors du marché américain.
Quand le fonds français Montefiore, propriétaire d'Auto Escape, a envisagé de céder l'entreprise, Expedia a donc été parmi les premiers à s'intéresser au dossier, il y a plusieurs mois. Et dans la compétition finale, l'Américain a remis la meilleure offre. Son montant reste cependant confidentiel. Parmi les autres candidats figuraient le fonds BC Partners, qui a déjà acheté en mars un concurrent irlandais d'Auto Escape, CarTrawler.
AUTO ESCAPE, START-UP EN PLEIN ESSOR
La transaction fait passer sous contrôle américain une start-up tricolore en plein essor. Auto Escape a été créée en 1999 par Roland Coupat, un entrepreneur français qui revenait des Etats-Unis. Il y avait découvert l'existence d'intermédiaires comparant les tarifs des loueurs. Partant de zéro, la société s'appuie sur un partenariat avec le Guide du Routard et monte assez vite en puissance. Elle change une première fois de mains en 2005, et entre en Bourse deux ans plus tard. Mais la crise de 2008-2009 la pénalise. Le fonds Montefiore prend alors le contrôle, avec l'ambition de soutenir sa croissance.
« Nous avons utilisé deux leviers, résume Daniel Elalouf, directeur général de Montefiore. D'une part, l'activité a entièrement basculé sur Internet. D'autre part, nous avons accéléré le développement international. » Depuis l'achat en 2011 de la société allemande Car Del Mar, Euro Escape est ainsi devenu un petit groupe, qui réalise hors de France les deux tiers de son activité. Et le chiffre d'affaires a quintuplé en cinq ans. Comment Expedia compte-t-il poursuivre cette ascension ? Le groupe américain n'en dit rien, mais la marque Auto Escape pourrait à terme disparaître au profit de CarRentals.
Le nouvel acquéreur devra en particulier suivre de près l'évolution des bénéfices. En 2013, l'expert chargé d'évaluer l'entreprise pour son retrait de la Bourse avait insisté sur le risque d'un tassement de la marge brute. « En effet, les loueurs exercent une forte pression baissière sur les commissions payées à Auto Escape, soulignait-il. La société doit donc trouver de nouveaux relais générateurs de marge. » Message transmis à Expedia.
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