＜オープン戦：中日４－２阪神＞◇２３日◇北谷

　阪神榎田大樹投手（２７）が開幕ローテーション入りへ、１歩前進した。中日戦に先発。強い直球をテーマにこん身の力を振り絞った。打者２巡目の３回。１死後、ルナへの２球目は内角への１３７キロ。思わず腰を引かせ、次の直球で二飛に抑えた。

　新外国人ゴメスにも厳しい内角攻めを見せる。外角も用いて左飛に片づけた。「ダブル助っ人退治」を果たしても「結果がゼロなのは良かったけど真っすぐをしっかり投げきりたい。打たれたのは真っすぐが高めに行ったもの。コースに行っても球のスピード、キレは全然…」と表情は浮かない。

　４回無失点だが、６安打を許し、自己評価は厳しい。それでも、中西投手コーチは「ちょっと（状態が上がって）きたかな。コンビネーション良く投げていたよ」と及第点を与えた。シュート、スライダーやカットボールなど変化球を駆使して中日打線の打ち気をそらした。前回登板の１５日紅白戦は３回で７安打４失点。２度続けて失敗は許されず、先発陣入りへアピール成功だ。

　前日２２日には同じくローテーション候補の秋山が４回１安打無失点と好投。先発争いは激化するが、榎田は冷静だ。「周りにどうこう言われても、自分のやるべきことは分かっている。秋山とは全然、タイプが違う。１歩、前進したかな。開幕ローテに入ることもそうだけど、１年間、ローテでやるためにどうするかです」。直球の球威があってこそ、多彩な変化球も生きる。先発挑戦も２年目。試行錯誤し、最高のスタイルを模索する。【酒井俊作】