Les opérateurs télécoms ont séduit plus d'un million et demi de clients 4G

Bouygues Telecom a frappé fort en annonçant la semaine dernière avoir converti 500.000 abonnés à la 4G en seulement cinq semaines. Soit à peu près autant qu'Orange, qui comptait 350.000 adeptes de la 4G fin septembre et en a ajouté près de 150.000 depuis. Quant à SFR, il est le leader de la 4G avec plus de 600.000 clients à ce jour. Deux ans après l'attribution des licences, le marché français compte donc environ 1,6 million d'utilisateurs de cette technologie.

La performance de Bouygues étonne, car le troisième opérateur s'est lancé plus tard que ses grands rivaux dans le très haut débit mobile. Certes, seule une partie de son demi million de clients 4G sont de nouveaux abonnés, l'autre partie étant des clients 3G que Bouygues a reconvertis. Le groupe explique sa performance par une couverture de la population plus importante (63 % de la population), des forfaits riches en données (jusqu'à 16 gigaoctets), et une gamme de smartphones 4G à des prix accessibles.

Comment Bouygues a-t-il pu recruter aussi vite des clients dans un marché qui peine à démarrer ? Les utilisateurs de mobiles, abreuvés de mutations technologiques successives et contraints en pouvoir d'achat, ne semblent pas avoir encore tous saisi l'intérêt de la 4G en termes de rapidité et de services. Ils sont encore en train de passer à la 3G (seuls 50 % des clients d'Orange l'utilisent) que les voilà à nouveau sollicités. Cependant, tous les opérateurs, en France comme à l'étranger, sont persuadés de l'intérêt de la 4G pour l'ensemble des clients.

Le joker de Bouygues

Réussir dans la 4G est un enjeu vital pour Bouygues Telecom. Dans un environnement très concurrentiel, l'opérateur continue en effet à perdre des parts de marché. Le groupe a pu convertir son réseau 2G en 4G grâce à un coup de pouce du régulateur de la téléphonie mobile, l'Arcep. Cela lui a permis de déployer rapidement son réseau à peu de frais. Par ailleurs, Bouygues cherche à mutualiser son réseau avec SFR ou à le louer à des opérateurs mobiles virtuels (MVNO).

Quant aux concurrents, Orange attend « 1 million d'abonnés 4G d'ici à la fin de l'année », explique Delphine Ernotte, directrice générale d'Orange France. « La 4G, c'est 50 % de consommation supplémentaire, principalement en vidéo et en cloud », précise la dirigeante. Orange n'annonce pourtant, comme SFR, que 40 % de la population couverte d'ici à la fin de l'année.

Free poursuit de son côté le déploiement de ses antennes (il est tenu de couvrir 75 % de la population d'ici au 1er janvier 2015), équipées dès l'origine en 4G. Maxime Lombardini, le directeur général d'Iliad commente : « L'idée est de ne pas se lancer trop tôt, pour ne pas décevoir le client. » Comme Bouygues Telecom, Free attend d'avoir la couverture la plus complète possible avant de démarrer. Les MVNO ne sont pas en reste et annoncent des offres extrêmement compétitives : Virgin Mobile entend ainsi offrir la 4G à 20 euros, au prix de la 3G. Une agressivité commerciale qui ne va pas aider les opérateurs à redresser leurs marges.

La 4G offre un nouveau champ de bataille, pour le plus grand plaisir des clients qui pourront assouvir leur soif de communication à un coût réduit. Des clients qui détermineront aussi le rythme de montée en puissance de cette nouvelle évolution technologique. Rien ne sert de courir donc, il suffit d'arriver à point.