“Three forms of DNA: A, B and Z by David Goodsell at PDB” BY dullhunk (CC:BY-NC-SA)
誰もがアクセス可能な情報のみを利用して、MITの外郭研究所であるホワイトヘッド研究所のヤニフ・エルリック率いる研究者のチームは、研究目的で遺伝子調査に参加した約50人の人々の身元を割り出すことに成功した。ハッカーも、特別なコンピューターのトリックも必要ない。
実際、科学者たちが『Science』誌で説明しているように、1台のコンピューターとインターネット、アクセス可能なデータベースがあれば、研究に参加した人々の正体を突き止めるには十分だったのだ。プライヴァシーが理由でこれらの人々の名前は伏せられているが、この研究は、どれだけ個人の遺伝情報が隙だらけで、保護されていないかを明らかにしている。
では、どのようにして科学者たちは遺伝子提供者たちの身元を突き止めることに成功したのだろうか？ 彼らに関する情報は、個人を特定できないかたちでデータベース内部に保存されている場合もあった。
出発点は、1,000人ゲノムプロジェクトに含まれる、ヒト多型性研究所（Centre d’Etude du Polymorphisme Humain:CEPH）のゲノム・データベースだった。考察に用いられたのは、ある特定のタイプの遺伝子、Y-STRである。これはY染色体の“Short Tandem Repeat”（縦列型反復配列）のことで、それぞれの人に固有の遺伝子マーカーとなる。
この固有性は、父から息子へと伝達されるため（研究者が説明しているように、姓と同じである）、Y-STRと家系図（より正確には姓の系統図）の間には強い関連が生じる。そのため、姓をもとにしてY-STRシークエンスを収集するデータベース（一般でもアクセス可能である）をつくり上げる企業が次第に現れてきた。この記録を利用して、研究者たちは、彼らのもつDNAシークエンスとデータベースに収録されているものの対応を見つけて、彼らのY-STRと姓を関連づけようと試みた。
次に専門家が、過去帳や家系図を扱ったサイトである国立一般医科学研究所（National Institute of General Medical Sciences:NIGMS）がサポートし、ニュージャージー州のコリエル医学研究所（Coriell Institute for Medical Research）に保管されているヒト遺伝子細胞リポジトリ（Human Genetic Cell Repository）を参照することで、彼らのデータを補完した。このようにして、科学者たちは、アメリカでCEPHに参加した約50人の人々の身元を突き止めることに成功したのである。
エルリックは結果にコメントしながら次のように説明した。「わたしたちの目的は、こうしたデータから個人を特定できる可能性がある現在の状況を改善することにあります。よりよく状況を知ることで、実験参加者がリスクと利益を評価して、自分のデータを共有するかどうかを考える際に、より情報をもって決定を行うことができるようになります。この研究が、セキュリティのアルゴリズムの改善や、よりよいガイドラインの制定、こうしたリスクのいくつかを阻止するよりよい法体制の整備につながることを願っています」。
この点に関しては、すでに行動に移されていることもある。ひとたび研究を終え結果を発表する前に、科学者たちは実験で参照したヒト遺伝子細胞リポジトリのような機関と連絡を取り、その結果これらの機関は、一般にアクセスできる彼らのデータベースからいくつかの人口統計データを非公開にした。
TEXT BY ANNA LISA BONFRANCESCHI
TRANSLATION BY TAKESHI OTOSHI
